VERDUN 2020

Site ambulance 255

Ford T ambulance 255
Par George King III

        J'ai acheté ma première Ford modèle T en 1963 quand j'étais étudiant en deuxième année à l'école secondaire. Je l’ai remise en route, mais je ne l'ai pas restaurée. J'ai simplement eu le plaisir de sauver une ancienne relique de la ferraille. J'aime à penser que c'est «Lazare Engineering" qui m'a aidé à la ramener à la vie.

     Il y a onze ans, j'ai commencé la restauration, à temps plein, des moteurs de modèles T et des boites de vitesse. Depuis lors, j'ai eu l'occasion de travailler sur plusieurs belles voitures et de restaurer les miennes à un niveau beaucoup plus acceptable que celui de ma première tentative.

     Mon  projet actuel est de construire une Ford modèle T ambulance comme celles données par les Américains et conduites par des bénévoles américains, en France pendant les trois premières années de la Première Guerre mondiale. Je vais vous expliquer comment m'est venue cette idée.

  En 2006  j'ai visité la Fondation Collins à Stow, Massachusetts. Parmi la collection de véhicules historiques et d'avions, j'ai remarqué, au deuxième étage, une Ford modèle T ambulance. En la détaillant  je me suis aperçu qu'elle était un assemblage de pièces couvrant plusieurs années de production de la ford T. J'ai pensé qu'il serait souhaitable d'en reconstituer une, authentique. Mais avant que je puisse entamer de tels travaux , je devais faire des recherches pour connaitre l'histoire de ce véhicule.

Voici, ci-dessus l'ambulance de la Fondation Collins qui a servi  au tournage du film de Bill Murray en 1984 « sur fil du rasoir ».

    Sur les côtés du véhicule se trouve une inscription en lettres blanches signalant que cette ambulance avait été offerte au service d'ambulance américain de la classe de collège de Lake Forest en 1917. Comme je ne connaissais rien des ambulances de la première guerre mondiale, j'ai alors compris qu'il me fallait étudier la question.

J'ai commencé par l'histoire des services ambulanciers volontaires pendant la guerre. J'ai découvert l'histoire incroyable d'américains assez généreux pour offrir des ambulances et de jeunes conducteurs américains  qui payaient eux même leur voyage vers la France, achetaient leurs propres uniformes, puis servaient pendant six mois en tant que chauffeurs sur le front.

Pourquoi n'avais-je jamais entendu parler de cela ?

Je m’intéresse beaucoup à l'histoire américaine et surtout à la Ford modèle T, mais je ne connaissais rien de cette partie de l’Histoire.
Plus j'en découvrais, plus je sentais que cela devait être expliqué et rappelé à tous. Ce n'est pas seulement un chapitre important de l'histoire de la guerre, c'est aussi celui de l'incroyable générosité  et du don de soi de mes compatriotes qui ont volontairement aidé la France quand elle en avait tant besoin.

Il m'est alors apparu que la seule façon de raconter correctement tout cela, était de construire une ambulance !!!

J’ai ainsi découvert l'histoire de plusieurs services ambulanciers volontaires en France . Parmi ceux-ci, il y avait l’American Field Service, qui était à l'origine affilié à l'American Ambulance (hôpital de campagne) à Paris.

Les ambulances de l'American Field Service firent leur
première apparition, en France,vers la fin de 1914.

Au moment où les Etats-Unis sont entrés en guerre en 1917, 1200 ambulances avaient été expédiés vers la France à partir de Detroit. Les carrosseries de ces ambulances ont été construites dans les ateliers de George Kellner et fils à Billancourt, France.

Mon objectif fut donc de construire une voiture identique, avec un maximum de précision, et conforme au modèle T original, avec une nouvelle carrosserie, en utilisant les mêmes matériaux que ceux qu’avait utilisés Kellner.

En premier lieu, j'ai décidé que mon ambulance serait de 1916 date à laquelle l'AFS est devenue indépendante de l'American Ambulance (hôpital de campagne) et avant que les Etats-Unis n'entrent en guerre.

Les unités d’ambulances étaient organisées en groupes de 20 personnes appelés "section". La première section formée en 1916 était la Section Sanitaire Etats-Unis n°8,  abrégé SSU 8. Dans ma recherche à l'American Champ Archives du Service à New York, j'ai découvert deux photographies d’une  ambulance 1916 offerte par l'École de Groton, Massachusetts. Elle était répertoriée comme "ambulance 255".

J'y ai aussi découvert beaucoup plus d'informations que je ne pensais...  77% des conducteurs étaient étudiants ou jeunes diplômés. Ils entretenaient une correspondance suivie avec leur famille et tenaient un journal quotidien. Beaucoup d'entre eux avaient, en outre, un appareil photo Kodak. Ceci  leur permettait de rédiger un compte rendu détaillé de  ce qu’ils vivaient sur le front. Certains de ces journaux ont été publiés tel quels. Des dossiers personnels et des lettres envoyées à leur famille apparaissent dans deux ouvrages publiés par l'American Field Service. Le second, compile un ensemble de trois volumes publiés en 1920, et fait état de l'enregistrement de chaque section  à la fin de la guerre.

J'y ai aussi trouvé qu'une ambulance AFS restait dans un musée en France et découvert que Rémi Thevenin avait réalisé un ensemble complet de dessins de ce véhicule. Pour cela, Rémi  s'est rendu au musée toutes les semaines  pendant trois ans, et a redessiné les plans côtés de chaque élément.

Ci-dessus l'ambulance 270,  seule survivante, telle qu'on pouvait la voir dans les réserves du Musée automobile de Compiègne, France.

Mes trois années de recherches ont abouti à un projet de voyage en France... Qui eut lieu en Septembre 2009 pour voir l'ambulance et  rencontrer Rémi Thevenin. Je suis resté avec les propriétaires de Ford T Jean-Claude et Françoise Emond et Jean-Jacques et Maryse Michel pendant deux semaines et eu plaisir à découvrir la campagne française au volant de leur Ford.
  Cette visite en France a été un succès total car je suis revenu avec des photos de détails de construction et un ensemble complet de dessins.

La construction a donc commencé dès mon retour en Septembre 2009. Nous avons pris soin de sélectionner des pièces qui correspondent bien à une Ford de 1916.

Visite en France:

Restauration du Moteur

Le bloc moteur que nous avons trouvé est sorti de fonderie  le 7 Décembre 1915 et fut usiné, le 27 Décembre.

Cette date de fabrication du bloc moteur 1915 était parfaite pour notre ambulance, entrée en service en France en mai 1916.

Restauration du châsssis

     Pour nous aider dans nos recherches et à la construction de l'ambulance 255,  une quarantaine de personnes  se sont portées volontaires en France et aux États-Unis . Certains ont trouvé des pièces mécaniques, d'autres les costumes et uniformes  originaux . Certains ont donné de l'argent  tandis que d'autres sont venus à l'atelier et ont participé aux travaux quotidiens . Le record de la plus grande distance parcourue aux États-Unis pour aider à ce projet va à Mark Kelsey, qui a fait plusieurs apparitions au cours des presque trois ans de construction en venant de Pantego au Texas.

Journée consacrée à la construction de l’ambulance:

Beaucoup d'amis et de membres du "Seasons Modèle T
Association"  (notre section locale de la MTFCA) souhaitaient nous aider . Le 28 Août 2010, nous avons organisé "Le Jour de l'Ambulance" dans le nord de Franklin, CT.

Les bénévoles sont venus toute la journée, nous avons
commencé par mettre le châssis sur ses roues et à la fin de la journée,  un grosse partie de la mécanique était en place.

Fabrication d’une carrosserie identique à celle de l’ambulance 255.

       Le châssis terminé, il était temps de commencer la construction de la carrosserie ....

   Les premières ambulances étaient recouvertes de toile. Ce n’était pas l’idéal, elles étaient difficiles à nettoyer et le confort des blessés était très insuffisant, surtout pendant les mois d'hiver. L'inspecteur général A. Piatt Andrew écrit: «. . . nous avons abandonné les bâches couvrant complètement les ambulances pour les remplacer par des panneaux en acajou. Nous avons continué à les utiliser jusqu'à la fin de la guerre... "

Les recherches sur les écrits des ambulanciers m'ont renseigné sur les matériaux de construction de la carrosserie. Je me suis rendu aux archives du Service à New York pour obtenir des informations détaillées et des documents officiels. Dans les archives  j'ai trouvé un négatif de photo sur plaque de verre des carrosseries d'ambulances en cours de construction chez Kellner.  La taille initiale était grande, et la résolution  exceptionnelle. Les détails de cette photo étaient si bons que je pouvais facilement voir le grain du bois, les charnières utilisées et l'emplacement de chaque vis sur la paroi de l'ambulance. La photo des carrosseries en cours de construction chez Kellner devint le document le plus important utilisé dans cette reconstruction.

J'ai effectué des recherches sur les essences de bois utilisées au cours de la Première Guerre mondiale. J’ai demandé conseils auprès de professionnels. J'ai donc contacté l’US Forest Service Dendrologie Lab et l'Association internationale des Forestiers et j’ai envoyé à chacun une copie de la photo Kellner. Nous avons ensuite eu une conférence téléphonique.
«Messieurs,» ai-je demandé: «Je sais que le bois utilisé dans la construction de ces corps est en acajou. La question est de savoir quel type? "

La conversation entre les deux professionnels a été courte et ils ont annoncé que c'était un acajou africain. Khaya ivorensis de Côte-d'Ivoire".

La Côte-d'Ivoire était, à cette époque, une colonie française...
Grâce à l'aide bénévole de Matt Malley de H & B bois à
Plainville, Connecticut, nous avons pu importer pour 4.000 dollars d'acajou africain pour ce projet. Cela a été  possible grâce aux efforts de financement du collectionneur Ford : Carl Pate et de l'American Ambulance Service Inc. à Norwich, Connecticut.

    En plus des boiseries , il nous a fallu fabriquer des ferrures . Elles étaient de  deux sortes ; les pièces forgées et celles en tôles formées. Propriétaire d‘une Ford T , Ted Swol a des talents de forgeron exceptionnels. Ted a posé sa forge sur la pelouse derrière l'atelier et y a travaillé pendant trois mois. Il a dû réaliser 80 pièces  d'acier, à la main, sur l'enclume !

    En Janvier 2011, nous avons été invités à exposer l’ambulance 255 à la Frank Maratta à Hartford. Cet
événement consacré aux  voitures et motos de collection est l'un des plus grands rassemblements automobiles hivernaux  dans le Connecticut.

   Le vendredi matin, j’étais en train d’installer l'exposition de mon ambulance à moitié terminée, sans affiche ni panneau descriptif indiquant ce que c'était. Un homme s'approcha, et me demanda: -- «Est-ce une ambulance américaine ou une Harjes Norton?" (Les deux organisations sont des organisations d’ambulanciers volontaires en France pendant la Première Guerre mondiale)  --"Ambulance américaine», ai-je répondu, "Mais pourquoi voulez-vous savoir ?" ....
Il m'a expliqué qu'il  collectionnait les uniformes de la première guerre mondiale et divers souvenirs. Nous avons bavardé tout le week-end, et lorsque nous nous apprêtions à remballer, le dimanche, il m'a confié: «Je suis propriétaire d'une entreprise de tôlerie dans le Massachusetts, et je tiens à vous offrir mon aide pour faire les pièces de tôlerie dont vous avez besoin ." Inutile de dire que, avec 50 pièces de tôlerie à fabriquer, j'avais besoin de toute l'aide qui se présentait, et surtout celle venant d'un professionnel qualifié !!!

Mark Day s'avèra être très précis et même pointilleux. En conséquence, la tôlerie de l'ambulance est impeccable. Mark n'a eu aucun problème pour travailler à partir des dessins français ni pour la conversion des millimètres en pouces. Avec les machines et les compétences pour faire le travail correctement , il n’a fait qu'une bouchée de toutes les pièces de tôlerie requises.

Suite de l’assemblage de la Ford en images.

Inauguration

     Le 5 mai 2012, nous avons organisé une cérémonie
d'inauguration de l'ambulance 255. Nous avons choisi cette date parce que l'ambulance originelle 255 est entrée en service en France le 5 mai 1916. Nous avons été rejoints par la centaine de bénévoles et amis qui ont participés au projet. L'événement a eu lieu au siège du "service d'ambulance américaine, Inc." à Norwich. L’"Ambulance américaine" a été un de nos plus fervents supporters depuis le début.

     Malgré mon expérience nautique, j'ai refusé de briser

une bouteille de champagne sur la proue à la mise en service. Je pensais que c'était du gaspillage pour une très bonne bouteille .... Et il était hors de question de la casser sur n'importe quelle partie de notre ambulance nouvellement achevée.

    Quelques jours après l'inauguration, nous avons effectué une tournée de promotion de notre ambulance et raconté l’histoire des volontaires américains. Nos activités de la semaine du "Mémorial Day" nous ont emmenés à cinq manifestations du Maine à la Virginie, avec notre participation au défilé du National Mémorial Day à Washington DC.

    Nous sommes aussi allés faire une visite au cimetière national d'Arlington sur la tombe du caporal Frank W. Buckles, pour lui rendre hommage ; il était le dernier vétéran survivant américain de la Première Guerre mondiale . Il est décédé le 27 Février 2011, à l'âge de 110 ans.

Frank était dans l'armée des États-Unis comme un chauffeur d'ambulance.

    En 2012, Ambulance 255 a fait 20 apparitions  publiques.

    Lorsque nous avons commencé la construction d'Ambulance 255 en 2009, je me demandais à quels
événements nous pourrions participer...

    J’ai alors eu l'idée que nous pourrions participer, en 2013, au défilé d'investiture présidentielle. En Septembre 2012, (avant l'élection) J'ai fait une demande pour être dans la parade. J'ai été prévenu par le Comité inaugural présidentiel (PIC) que la concurrence serait importante avec plus de  2.000 candidatures. Ne craignant pas ce genre de défi, je me suis inscrit.

     La semaine avant Noël, j'ai été informé que j'avais été
sélectionné . J'étais très fier, exalté même, et tout de suite j'ai pensé aux choses et détails qu'il me fallait terminer en peu de temps pour honorer cette invitation...

Il y avait myriade de détails à régler. Des petites choses comme des lanières de cuir sur les verrous des fenêtres, les attaches sur le rideau arrière et une douzaine d'autres  qui ont dû être terminées avant que nous partions. Un élément  important nous faisait défaut... C'était un verrou spécial du pare-brise. On ne pouvait le trouver qu'en France où il n'est plus fabriqué depuis plusieurs décennies. C'était un détail, que j'ai cherché longtemps en vain.
Je suivais les ventes aux enchères en ligne en France assez régulièrement et j'avais vu des loquets de fenêtre, mais ils étaient toujours trop grands. En Décembre, après quatre années de recherche, j'en ai enfin trouvé un de la bonne taille et organisé son achat. Deux jours avant le défilé, j'ai reçu un avis de PIC,et reçu le verrou . il a été installé à temps pour la parade.

     Reste l'important problème du transport de cette ambulance 255 . Ses dimensions sont imposantes: plus de 14 pieds de long ( 4m26 ), et, plus gênant:  7 pieds de hauteur (2m13 )sans les roues de secours sur le toit. Peu de remorques fermées peuvent accueillir cette hauteur. Heureusement mon ami à Glastonbury, Connecticut, Carl Pate possède une telle remorque. Carl est un collectionneur Ford qui possède un modèle T de 1903, mais aussi des modèle A et F de 1905 . Il transporte souvent deux voitures à la fois et il a une remorque de 24 pieds avec une porte 7 pieds 6 pouces ( 2m30 ). Carl est l'auteur d'un ouvrage de référence sur les Ford qui ont précédé le modèle T.   Il a déjà transporté mon ambulance à l'occasion d'événements lointains et, encore une fois, a répondu à l'appel pour cette inauguration.

      Nous avons chargé le 17 Janvier et pris la route vers le sud deux jours plus tard. Le 20 Janvier, nous avons déchargé dans la capitale de notre nation et avons assisté à la conférence d'organisation de l'après-midi qui a duré une heure. Nous avons ensuite fait les préparatifs de dernière minute pour les inspections, tard dans la journée. Nous avons été inspectés par le Department of Motor Vehicles, le prévôt des incendies, et les services secrets...

    J'ai quitté la zone de rassemblement vers 17h00 et me suis dirigé au Musée amérindien où ma femme, ma fille, mon gendre et nos petits-enfants achevaient une longue journée de découverte de la capitale. Nous sommes revenus jusqu'à l'ambulance afin qu'ils puissent la voir dans la zone de regroupement.

  Les inspecteurs DMV sont arrivés et ont commencé à regarder le Modèle T. Un inspecteur a remarqué une fuite d'huile à l'arrière de la voiture... Des gouttes qui dégoulinaient de la tringlerie de frein. Il m'a informé que j'avais une fuite de fluide hydraulique de mon  cylindre droit de frein arrière. Cela allait me disqualifier et annuler ma participation à la parade, car elle pourrait nuire au freinage. Après une brève leçon de mécanique d'un modèle T  il a levé sa restriction notée sur sa feuille d'inspection. J'ai été soulagé et il était heureux que je me sois trouvé là au bon moment...!

     Après plusieurs années d'attente, le grand jour est enfin arrivé. Je devais être prêt avant 10h30 pour un défilé qui était prévu pour 14h30 et a enfin commencé à 16h00. Je suis un viel habitué de ces défilés, je savais que ce serait une attente longue et froide. Pour m'y préparer , j'avais acheté une veste de moto chauffée électriquement et une paire de semelles intérieures électriques pour mes chaussures. La température prévue pour le jour de la parade était de 43 (Fareinhart), alors j'ai décidé de ne pas utiliser le gilet. Au lieu de cela, je portais un sweat-shirt sous ma chemise d'uniforme, mon manteau uniforme et une bonne vielle veste.

Le défilé a démarré vers 16h00 et nous nous sommes dirigés sur Pennsylvania Avenue...

Le "plus" de cette parade  a été, pour moi, de voir ma famille dans les tribunes. Je pouvais entendre ma petite fille de six ans, Amelia, criant «grand-père!"  dans le vacarme de la foule.

Il suffit de regarder les bras s'agitant frénétiquement et
vous trouverez ma famille sur la vidéo !

En 2010, la Première Dame, Michelle Obama, a fait l'éloge du bénévolat dans certaines universités. Je lui ai écrit  pour la féléciter de ses commentaires et  lui expliquer notre projet. Dans cette lettre je l’informais que nous avions comme objectif de conduire l'ambulance à la parade inaugurale 2013. Je concluais cette lettre en écrivant: «Je me réjouis de vous saluer du siège avant d'Ambulance 255."

Deux semaines avant la parade, je lui ai écrit à nouveau, lui ai rappelé ma lettre 2010 et lui ai appris que, comme nous le souhaitions, nous avions été sélectionnés pour participer à la parade.

J'espérais que l'un des membres de son personnel lui rappellerait l'objet de cette lettre avant le jour inaugural. Comme je m'approchais de la tribune, le président Obama était debout. Je l'ai vu consulter sa liste de participants à la parade qui était sur une table à sa gauche. Il a ensuite regardé par la fenêtre et je l’ai vu s'approcher . Il se pencha vers sa droite et a dit quelque mots à Michelle. Elle leva les yeux et a commencé à me faire un signe pendant que je conduisais.

    Participer au défilé présidentiel 2013 a été un grand
honneur, et j'en suis très fier. Il y avait 2.807 candidats et seulement 63 ont été sélectionnés. Cela inclut les unités militaires des cinq forces armées ainsi que la US Merchant Marine. Ambulance 255 était la seule unité sélectionnée dans l'État du Connecticut.

Nous n'avions pas de relations politiques ou d'autres
appuis qui auraient pu aider notre sélection.

Mon histoire personnelle de défilés d’ inauguration remonte à 1969, quand je marchais dans le premier défilé inaugural de Richard M. Nixon. J’étais, alors, dans la United States Coast Guard, et j'y ai participé à trois autres reprises. Je peux vous dire que jai préféré conduire à la parade 2013 que marcher pour les précédentes.

     Maintenant que nous sommes remis de nos émotions de la grande aventure Washington DC, nous allons  nous préparer pour faire de l’Ambulance 255, une étoile internationale. ... !!!

     Notre prochain objectif est d’envoyer Ambulance 255 en France pour le centenaire de la Première Guerre mondiale.

Les particuliers et les entreprises désireuses de contribuer à cet effort peuvent communiquer avec:

George KingIII, directeur
Ambulance 255 Project
859 Route 32  N. Franklin, CT 06254  USA

www.ambulance255.org

Traduction: Pierre Izaret